拍賣(mài)這種特殊的交易方式早在公元前五世紀的東方國家——古巴比倫就已萌芽，當時(shí)拍賣(mài)標的以人為主，最早見(jiàn)諸于文字記載的拍賣(mài)是公元前500年左右古希臘著(zhù)名歷史學(xué)家希羅多德對古巴比倫婚姻市場(chǎng)上拍賣(mài)新娘的一段描述。以后，古希臘、古埃及都有拍賣(mài)活動(dòng)，當時(shí)主持拍賣(mài)的均為社會(huì )賢達之士。拍賣(mài)行的產(chǎn)生則最早在古代羅馬，時(shí)間約為公元前2世紀，此時(shí)拍賣(mài)標的已大為擴展，包括戰利品、軍服、武器、生活用品及各種商品。羅馬時(shí)期的拍賣(mài)為近現代拍賣(mài)的源泉和鼻祖，奠定了近現代拍賣(mài)的基礎。拍賣(mài)行業(yè)的正式形成則是在17、18世紀的近代歐洲，此時(shí)，拍賣(mài)機構大量出現，拍賣(mài)市場(chǎng)逐步形成，拍賣(mài)法規也逐漸完善。1741年和1766年，當今世界最有名的兩家拍賣(mài)行——索思比（又譯蘇富比）和克里斯蒂（又譯佳士得）拍賣(mài)行，分別在倫敦成立。在中國最早見(jiàn)諸文字記載的拍賣(mài)出現在唐朝，針對的是典當行過(guò)期的典當物。鴉片戰爭失敗以后，隨著(zhù)西方資本主義國家的侵入，先進(jìn)的拍賣(mài)機制也引入了中國，中國最早的新式拍賣(mài)活動(dòng)發(fā)生在廣州，來(lái)華外商經(jīng)常以此銷(xiāo)售商品。上海則是拍賣(mài)行的發(fā)源地。新中國建立后，植根于舊中國的拍賣(mài)行于1958年在大陸被全部取締，直到1986年11月，新中國第一家拍賣(mài)行——國營(yíng)廣州拍賣(mài)行才正式掛牌成立，1993年以后，拍賣(mài)業(yè)迅猛發(fā)展，至2002年4月，全國的拍賣(mài)行總數超過(guò)1300家，拍賣(mài)從業(yè)人員超過(guò)30000人。1995年6月，中國拍賣(mài)行業(yè)協(xié)會(huì )在北京成立，1997年1月《中華人民共和國拍賣(mài)法》正式施行。
按照拍賣(mài)法的規定，拍賣(mài)行舉行拍賣(mài)會(huì )，應最少提前七天在媒體上刊登拍賣(mài)公告，注明拍賣(mài)標的、時(shí)間、地點(diǎn)，并提供標的察看條件，標的的展示期不少于兩天。參加拍賣(mài)會(huì )，拍賣(mài)人均會(huì )要求競買(mǎi)人繳納一定數額的保證金，作為遵守競投規則及拍賣(mài)成交后順利履約的保障，如出現違約行為，保證金將予沒(méi)收。在具體拍賣(mài)過(guò)程中，競買(mǎi)人要依拍賣(mài)師宣布的規則進(jìn)行應價(jià)、競價(jià)，在此應對拍賣(mài)方式有一個(gè)清楚的了解。
現今最通用的拍賣(mài)方式有英格蘭式、荷蘭式拍賣(mài)，英格蘭與荷蘭式相結合的拍賣(mài)方式。
英格蘭式拍賣(mài)也稱(chēng)“增價(jià)拍賣(mài)”或“估低價(jià)拍賣(mài)”，是指在拍賣(mài)過(guò)程中，拍賣(mài)人宣布拍賣(mài)標的的起叫價(jià)及最低加幅價(jià)，競買(mǎi)人以起叫價(jià)為起點(diǎn)，由低至高競相加價(jià)，最后產(chǎn)生最高應價(jià)者，拍賣(mài)人以公開(kāi)表示成交的方式宣告成交（通常為擊槌、槌又分為長(cháng)柄槌和指間夾槌，但事先宣告的其他方式也可，如擊掌或按鈕亮燈等）。此種拍賣(mài)方式因源于英國而得此名。英國乃紳士文明之邦，拍賣(mài)初興時(shí)曾富甲全球，許多富豪都樂(lè )意在拍賣(mài)場(chǎng)證實(shí)自己的身份與實(shí)力，早期的拍賣(mài)是真正的“富人的游戲”，標的多集中在古玩、藝術(shù)品、古書(shū)籍等，參加者的身份使其“面子心理”發(fā)生很大作用，拍賣(mài)現場(chǎng)競價(jià)很為激烈，增價(jià)幅度大，競爭加價(jià)的特征明顯。
荷蘭式拍賣(mài)又稱(chēng)“降價(jià)拍賣(mài)”或“估高價(jià)拍賣(mài)”，是指在拍賣(mài)過(guò)程中，拍賣(mài)人宣布拍賣(mài)標的的起叫價(jià)及降幅，并依次往下叫價(jià)，一有人應價(jià)，即可宣告成交。這種拍賣(mài)方式因源出荷蘭而得名，一傳因荷蘭為歷史上的“海盜之邦”，海盜劫財后，急于將手上的財物變現，而常常用減價(jià)拍賣(mài)方式；又一說(shuō)是荷蘭是世界有名的花卉、鮮菜市場(chǎng)，為保持拍品在新鮮狀況下賣(mài)出，也經(jīng)常使用降價(jià)拍賣(mài)方式使拍賣(mài)品盡快成交。
英格蘭式與荷蘭式兩種拍賣(mài)方式在同一場(chǎng)拍賣(mài)會(huì )乃至同一拍賣(mài)標的的拍賣(mài)過(guò)程中可結合作用。是指在拍賣(mài)過(guò)程中，拍賣(mài)人宣布起拍價(jià)后及最低增幅，由競買(mǎi)人競相應價(jià)，拍賣(mài)人依次升高叫價(jià)，以最高應價(jià)者競得。若無(wú)人應價(jià)則轉為拍賣(mài)人依次降低叫價(jià)及降幅，并依次叫價(jià)，以第一位應價(jià)者競得。
在目前的拍賣(mài)方式中，還有一種叫投標拍賣(mài)，又名密封遞價(jià)拍賣(mài)的拍賣(mài)方式經(jīng)常被采用。是指由拍賣(mài)人事先公布拍賣(mài)標的的具體情況和拍賣(mài)條件，然后競買(mǎi)人在規定時(shí)間內將密封的標書(shū)遞交拍賣(mài)人，由拍賣(mài)人在事先確定的時(shí)間公開(kāi)開(kāi)啟，當場(chǎng)確認各人報價(jià)后選擇出價(jià)最高者成交。此種拍賣(mài)方式主要用于特種商品的拍賣(mài)，因在同一地區，經(jīng)營(yíng)同種特別商品的人往往彼此相當熟悉，采用公開(kāi)報價(jià)的競價(jià)方式可能會(huì )造成各競買(mǎi)人的心理負擔，往往影響拍賣(mài)價(jià)格，使用此種拍賣(mài)方式可使各競買(mǎi)人直接報出各自的最高價(jià)格，方法簡(jiǎn)明，效果也好。
